Santa Cruz da Graciosa, Azores, Sep 11, 2021 (Lusa)
In the second smallest island of the Azores, Graciosa, a very rich cultural past left an impressive legacy of pianos, a phenomenon that was studied by the Graciosa pianist Fábio Mendes.
“There was a time here on the island when it was rare in a family not to have someone who could play the piano.
It intrigued me, as it did many people, how it was possible that a piece of land with 60 square kilometers, with few inhabitants [a little more than four thousand, according to the preliminary results of the 2021 Census], how it was possible to have such a great wealth, particularly musically, and even more particularly, at the piano level,” Fábio Mendes told Lusa.
The connection with that instrument comes early, but “it was only in the context of a master’s degree” that the pianist decided to study the subject.
Thus, from a list in which were identified about 100 relevant pianos, made by the priest Norberto Pacheco, author of several books about the graciosense culture, he started “knocking at the door of the owners”.
This survey allowed him to identify “at least three waves of entries” of this instrument on the island, which he wrote in the book “O Piano na Graciosa: Práticas Musicais durante a I República”, released in 2017.
The “first official, written reference to pianos appears in 1845” and it is precisely in the middle of the 19th century that Fábio Mendes estimates that the first wave, the most timid of them all, took place.
“A sort of delegate from the Angra [Heroísmo] district of the island came here regularly to do surveys, to see how things were going, what works were needed. The fashion of Lisbon and other urban centers was followed here, and among them the pianos as well. In that first phase, they were mainly latifundium and table pianos,” he details.
These “have a mechanism, similar to the grand piano, in the horizontal position, but they take up less space.
“In São Jorge there are still some examples, and also in Terceira and Faial, but here on the island there are quite a few. One of them is a true relic and, unfortunately, is in very bad condition”, he indicated.
It is “an English table piano, which, by its characteristics, must have been produced before 1815.
To get to it, “it was a real gymkhana”.
“It is in the attic of a house, upside down and very, very damaged,” he explained.
It is a “piano that is worth for its antiquity, but it is not playable”, and, even if restoration is possible, “it is like taking a car, keeping the bodywork, and putting a new engine in there”.
From this first phase, there are pianos of various origins, denounced by their “external appearance”.
“It’s very easy to identify, for example, French pianos. As in everything, they are much more exuberant – the wood much more ornate.”
There are “two wonderful French pianos on the island: a Pleyel, Chopin’s favorite brand, and a Gaveau,” which even earned cover honors in Fabio’s book.
“It’s beautiful. It has the candelabras, where the candles were placed, an almost filigree bronze, with images of sphinxes,” he described.
If, on the one hand, “the French use and abuse ornamentation, on the other hand, there are the German pianos, which are much more austere.
Of the late 19th century American models that can be found in Graciosa, “almost all already have the modern piano, they are already pianos with 88 keys,” a standard that was established around 1880. Before, they had up to 66 keys.
The 19th century composers’ predilection for the piano stimulated “the builders to always produce an instrument that corresponded to the expectations and technical demands they placed on their works”.
With the end of the century comes the second wave of pianos entering Graciosa. “There, we witness a kind of gentrification of the piano,” the researcher noted.
“The piano ceases to be the exclusive property of this landowning elite, who were members of the small rural aristocracy, and starts to be acquired by members of the petty bourgeoisie: merchants, artisans.”
This second wave was financed by wine money.
“The island had a lot, a lot of wine. It sounds like a joke, but it’s not – there were many years when the island had more wine than water. It is a very dry island, it has no streams, no springs, on the other hand, it had a lot of wine, since the 16th and 17th centuries.”
With the arrival of phylloxera and other plagues that attacked the vineyards, the island “lost a lot of labor, almost slaves,” who emigrated, essentially, to Brazil.
At that time, there was an “economic diversification” with the development of the whaling and roof tile industries.
This new prominent position of the bourgeois class allowed them to buy pianos, now upright, many of them second-hand.
“The third wave happens in the first quarter of the 20th century, until 1935, more or less, and are pianos that enter by the hand of emigrants returning from Brazil and the United States,” with “small fortunes,” taking on “a very important cultural role.
Graciosa then gains “a series of cultural activities, from theater to philharmonic bands and tunas, to the creation of the first soccer clubs.
The crazy ’20s also brought a “super modern repertoire for the time, especially ballroom dance music,” says the pianist.
As the years passed and the island became more and more abandoned, Graciosa’s cultural life faded away.
Fábio Mendes is “optimistic” because he thinks that “things will change” but he considers that, in face of the present, the island “is not even a shadow of what it once was.
ILYD // ACG
Lusa
Artigo em Português
Três vagas de entrada deixam um legado impressionante de pianos na Graciosa
Santa Cruz da Graciosa, Açores, 11 set 2021 (Lusa)
Na segunda mais pequena ilha dos Açores, a Graciosa, um passado cultural muito rico deixou um legado impressionante de pianos, um fenómeno que foi estudado pelo pianista graciosense Fábio Mendes.
“Houve uma altura aqui na ilha em que era raro numa família não haver alguém que soubesse tocar piano. Intrigava-me, como a muita gente, como é que um pedaço de terra com 60 quilómetros quadrados, com poucos habitantes [pouco mais de quatro mil, segundo os resultados preliminares dos Censos de 2021], como é que era possível ter uma riqueza tão grande, em particular musical, e ainda mais em particular, ao nível do piano”, contou à Lusa Fábio Mendes.
A ligação com aquele instrumento vem desde cedo, mas “foi só em contexto de mestrado” que o pianista decidiu debruçar-se sobre o assunto.
Assim, a partir de uma listagem em que eram identificados cerca de 100 pianos relevantes, feita pelo padre Norberto Pacheco, autor de vários livros sobre a cultura graciosense, foi “batendo à porta dos proprietários”.
Esse levantamento permitiu identificar, “pelo menos, três vagas de entradas” deste instrumento na ilha, que plasmou no livro “O Piano na Graciosa: Práticas Musicais durante a I República”, lançado em 2017.
A “primeira referência oficial, escrita, a pianos, aparece em 1845” e é precisamente em meados do século XIX que Fábio Mendes estima que terá acontecido a primeira vaga, a mais tímida delas todas.
“Vinha cá regularmente uma espécie de delegado do distrito de ilha de Angra [do Heroísmo], fazer levantamento, ver como estavam as coisas, que obras eram precisas. Acompanhava-se aqui a moda de Lisboa e outros centros urbanos, e entre ela também os pianos. Nessa primeira fase, eram sobretudo os latifundiários e pianos de mesa”, pormenoriza.
Estes “têm um mecanismo, à semelhança do piano de cauda, na horizontal, mas ocupam menos espaço”.
“Em São Jorge, ainda há alguns exemplares, também na Terceira e no Faial, mas aqui na ilha há bastantes. Um deles é uma verdadeira relíquia e, infelizmente, está em muito mau estado”, indicou.
Trata-se de “um piano de mesa inglês, que, pelas suas características, terá sido produzido antes de 1815”.
Para chegar até ele, “foi uma verdadeira gincana”.
“Está numas águas-furtadas de uma casa, de pernas para o ar, e muito, muito, estragado”, explicou.
É um “piano que vale pela sua antiguidade, mas não é tocável”, e, mesmo que restaurar seja possível, “é como pegar num carro, ficar com a carroçaria, e pôr lá um motor novo”.
Dessa primeira fase, há pianos de várias origens, denunciadas pela sua “aparência exterior”.
“É muito fácil identificar, por exemplo, pianos franceses. Como em tudo, são muito mais exuberantes – a madeira muito mais ornamentada”.
Existem na ilha “dois pianos franceses maravilhosos: um Pleyel, a marca preferida de Chopin, e um Gaveau”, que até mereceu as honras de capa do livro de Fábio.
“É lindíssimo. Tem os candelabros, onde se colocavam as velas, um bronze quase filigrana, com imagens de esfinges”, descreveu.
Se, por um lado, “os franceses usam e abusam da ornamentação, por outro lado, há os pianos alemães, que são muito mais austeros”.
Dos modelos americanos de finais do século XIX que se encontram na Graciosa, “já quase todos têm o piano moderno, já são pianos com 88 teclas”, um padrão que foi estabelecido por volta de 1880. Antes, tinham até 66 teclas.
A predileção dos compositores do século XIX pelo piano estimulou “os construtores a produzirem sempre um instrumento que correspondesse às expectativas e exigências técnicas que colocavam nas suas obras”.
Com o final do século, vem a segunda vaga de entrada de pianos na Graciosa. “Aí, assistimos a uma espécie de aburguesamento do piano”, observou o investigador.
“O piano deixa de ser propriedade exclusiva dessa elite latifundiária, que eram membros da pequena aristocracia rural e passa a ser adquirido por membros da pequena burguesia: comerciantes, artesãos”.
Essa segunda vaga foi financiada pelo dinheiro do vinho.
“A ilha tinha muito, muito vinho. Parece anedota, mas não é – havia muitos anos em que a ilha tinha mais vinho do que água. É uma ilha muito seca, não tem ribeiras, não tem nascentes, por outro lado, tinha muito vinho, desde os séculos XVI e XVII”.
Com a chegada da filoxera e de outras pragas que atacavam a vinha, a ilha “perdeu muita mão-de-obra, quase escrava”, que emigrou, essencialmente, para o Brasil.
Nessa altura, regista-se uma “diversificação económica”, com o desenvolvimento das indústrias baleeira e da telha.
Essa nova posição de destaque da classe burguesa permitiu-lhes comprar pianos, agora já verticais, muitos deles em segunda mão.
“A terceira vaga acontece no primeiro quartel do século XX, até 1935, mais ou menos, e são pianos que entram pela mão dos emigrantes que regressam do Brasil e dos Estados Unidos”, com “pequenas fortunas”, assumindo “um papel cultural muito importante”.
A Graciosa ganha, então, “uma série de atividades culturais, desde teatro a bandas filarmónicas e tunas, passando pela criação dos primeiros clubes de futebol”.
Os loucos anos ’20 trouxeram também um “reportório super moderno para a época, principalmente música para dança de salão”, conta o pianista.
Com o passar dos anos e o abandono crescente da ilha, a vida cultural da Graciosa foi esvanecendo.
Fábio Mendes é “otimista”, porque acha que “as coisas vão mudar” mas considera que, face ao presente, a ilha “não é não é nem uma sombra daquilo que já foi”.
ILYD // ACG
Lusa
*** Inês Linhares Dias (texto), da agência Lusa ***
